El Estertor de la Muerte: Comprendiendo el Sonido en las Horas Finales y Cómo Acompañar

Enfrentar la etapa final de la vida de un ser querido es un desafío inmenso para muchas familias. La incertidumbre sobre los cambios en la respiración o la aparición repentina de ruidos inusuales puede generar una profunda preocupación y una sensación de impotencia, incluso cuando se busca ofrecer el máximo consuelo. Sin embargo, comprender estas respuestas naturales del cuerpo puede aportar una claridad invaluable y una mayor serenidad.

Este artículo se adentrará en un sonido respiratorio particular, conocido como el “estertor de la muerte” o “estertor agónico”, que suele manifestarse hacia el final de la vida. Exploraremos qué lo causa, cómo se puede responder ante él y, además, descubriremos un dato sorprendente sobre su prevalencia que podría transformar su perspectiva sobre los cuidados al final de la vida.

¿Qué es este Sonido y Cuándo Suele Presentarse?

Es probable que haya escuchado relatos o visto representaciones en medios de comunicación sobre sonidos inquietantes al aproximarse el final de la vida. Pero, ¿qué es exactamente este ruido que indica que el cuerpo está en proceso de desconexión?

En el ámbito médico, se le conoce como el “estertor de la muerte” o “estertor agónico”. Se trata de un sonido de gorgoteo o traqueteo que emana de la garganta o el pecho durante la respiración. Este fenómeno ocurre debido a la acumulación de saliva y otras secreciones en las vías respiratorias, ya que la capacidad de la persona para tragar o toser disminuye significativamente. A menudo, este sonido no es señal de que la persona se está ahogando, sino una consecuencia de la dificultad para manejar los fluidos.

Generalmente, el estridor de la muerte se manifiesta en las últimas 24 a 48 horas de vida, aunque su aparición puede variar según las condiciones de salud individuales. Es más frecuente en pacientes con enfermedades terminales, como el cáncer avanzado o la insuficiencia cardíaca, donde las funciones corporales se ralentizan progresivamente. Estudios relevantes, como los citados por fundaciones de cuidados paliativos, indican que hasta un 92% de las personas en hospicios experimentan este sonido en algún momento. Es crucial entender que, en la mayoría de los casos, este estridor es una parte natural del proceso de morir y no un indicio de dolor o angustia para el paciente.

¿Por Qué el Cuerpo Produce Este Sonido?

Para entender este fenómeno, desglosémoslo paso a paso. A medida que el cuerpo se acerca al final de su ciclo, los músculos comienzan a relajarse, incluyendo aquellos de la garganta y el pecho. Esta relajación muscular impide que la persona pueda eliminar las secreciones de manera tan eficiente como antes, lo que lleva a su acumulación.

Un punto clave es que el sonido no proviene de un esfuerzo por respirar o de una lucha del aire por pasar. Más bien, es similar al ruido que hacen las burbujas en una pajita cuando se sopla en una bebida. Los fluidos se acumulan principalmente porque el reflejo de deglución (tragar) se debilita, a menudo como resultado de una disminución del nivel de conciencia o por los efectos de ciertos medicamentos.

Investigaciones en revistas especializadas en medicina paliativa sugieren que factores como la deshidratación o algunas infecciones pueden acentuar la presencia de este estridor. Sin embargo, es fundamental recordar que este sonido no es algo a lo que temer; es, en esencia, la forma en que el cuerpo transita hacia su etapa final, un proceso natural y no necesariamente doloroso.

Conceptos Erróneos Comunes sobre los Sonidos al Final de la Vida

Es muy común que las personas confundan este sonido con un ahogo o con un signo de sufrimiento intenso, lo que provoca una alarma innecesaria entre los seres queridos. La verdad es que, según explican especialistas en geriatría y cuidados paliativos, el paciente generalmente no es consciente de este sonido, ya que se encuentra en un estado de reposo profundo o de conciencia disminuida.

Otro mito extendido es que la aparición del estridor de la muerte significa que el fallecimiento es inminente en cuestión de horas. Si bien a menudo indica que se está en la etapa final, algunos individuos pueden experimentarlo con mayor antelación, especialmente si tienen problemas respiratorios preexistentes. Aclarar estas ideas erróneas puede ayudar a las familias a centrarse en proporcionar consuelo y apoyo, en lugar de caer en el pánico. Y hablando de consuelo, veamos cómo se puede manejar eficazmente.

Cómo Pueden Responder las Familias al Escuchar Este Sonido

Si se encuentra en esta situación, mantener la calma es fundamental. Aquí le ofrecemos una guía sencilla para ayudar a su ser querido:

• Cambiar suavemente la posición de la persona: Girarla de lado puede facilitar que los fluidos drenen de forma natural. Evite movimientos bruscos para no causar incomodidad.
• Considerar la succión oral (si se aconseja): En entornos de cuidados paliativos, se puede emplear una succión oral suave, pero siempre bajo la estricta supervisión y recomendación de un profesional de la salud.
• Mantener la boca húmeda: Humedecer la boca con una gasa o paño húmedo puede aliviar la sequedad sin interferir con los procesos naturales del cuerpo.

Estos pasos, sugeridos por especialistas en cuidados paliativos, tienen como objetivo principal priorizar la dignidad y la comodidad del paciente. Es crucial recordar que la comunicación constante con los profesionales de la salud asegura que no esté solo en este proceso y que reciba el apoyo adecuado.

El Impacto Emocional en los Seres Queridos y Cómo Afrontarlo

Escuchar el estridor de la muerte puede desencadenar una cascada de emociones intensas: dolor, miedo o incluso culpa por sentir que no se está “haciendo lo suficiente”. Es completamente normal experimentar estos sentimientos, ya que este sonido es un recordatorio palpable de lo inevitable.

Estudios publicados en revistas médicas de prestigio, como el British Medical Journal, subrayan que las familias que comprenden estos signos reportan menos arrepentimiento en el futuro. Hablar abiertamente con otras personas que han pasado por experiencias similares puede ser una fuente invaluable de apoyo. Considere unirse a foros en línea o grupos de apoyo ofrecidos por organizaciones dedicadas a los cuidados paliativos, como algunas fundaciones de hospicios. Compartir vivencias a menudo aligera la carga emocional.

Ahora, para una perspectiva más amplia, comparemos este sonido con otros cambios comunes que se presentan al final de la vida.

Otros Cambios Comunes al Final de la Vida

Además del estridor, es útil conocer otros cambios físicos que pueden observarse en la fase final de la vida. A continuación, se presenta una tabla comparativa: